Un lointain ancêtre de la baleine bleue pourrait devenir l'animal le plus lourd ayant jamais vécu sur Terre, révèle une étude publiée ce mercredi.Le mastodonte en question, le Perucetus colossus, peuplait les mers et océans il y a 39 millions d'années.
Vers un nouveau record ? Une nouvelle étude parue ce mercredi dans la revue spécialisée Nature assure qu'un lointain ancêtre de la baleine bleue pourrait être le plus grand animal à avoir jamais vécu sur Terre. Le spécimen en question, le Perucetus colossus, dont les premiers fossiles ont été découverts au Pérou en 2010, vivait il y a 39 millions d'années. Son poids moyen a été estimé à 180 tonnes par les scientifiques... insuffisant pour ravir le titre d'animal le plus lourd de tous les temps (la plus grosse baleine bleue moderne répertoriée pesait 190 tonnes, selon le Guinness World Records).
Il y a de fortes chances que certains individus aient battu le record de la baleine bleue
Eli Amson
Seulement, en extrapolant les ossements massifs du Perucetus colossus, les chercheurs sont arrivés à la conclusion que le poids de cet ancien cétacé pouvait varier de 85 à... 340 tonnes. Une marque qu'aucun être vivant n'a atteint, pas même les dinosaures géants disparus il y a des millions d'années. S'ils restent prudents, ils l'affirment, "il n'y a aucune raison de penser que le spécimen découvert au Pérou était le plus gros de son espèce". "Il y a de fortes chances que certains individus (de cette espèce) aient battu le record" de la baleine bleue, plaide Eli Amson, co-auteur de l'étude et paléontologue du Muséum national d'histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne. Ce qui est sûr, c'est "que nous sommes dans la même fourchette", ajoute-t-il, dans des propos rapportés par l'AFP.
Le premier fossile de Perucetus colossus a été découvert en 2010 dans le désert de la côte sud du Pérou par le paléontologue Mario Urbina. Mais cela "ressemblait plus à un rocher qu'à un fossile", selon Eli Amson. Au total, 13 gigantesques vertèbres - dont l'une pesait près de 200 kg - ont été trouvées sur le site, ainsi que quatre côtes et un os de la hanche. Le squelette entier du spécimen retrouvé au Pérou pesait, lui, entre cinq et sept tonnes, soit plus de deux fois le poids du squelette d'une baleine bleue. "Il s'agit sans aucun doute du squelette le plus lourd de tous les mammifères connus à ce jour, ainsi que de tous les animaux aquatiques", s'avance le scientifique.
Perucetus colossus "est très différent de tout ce que nous avons trouvé jusqu'à présent", conclut Felix Marx, expert en mammifères marins au musée néo-zélandais Te Papa Tongarewa, qui n'a pas participé à l'étude.